Armand Jean du Plessis de Richelieu
Armand Jean du Plessis de Richelieu, plus communément connu sous le nom de cardinal de Richelieu, voit le jour le 9 septembre 1585 à Paris, où il rendra également son dernier souffle le 4 décembre 1642. Éminent ecclésiastique et homme d'État français, il est élevé au rang de cardinal en 1622, puis devient duc de Richelieu en 1631 et duc de Fronsac en 1634, tout en occupant la fonction de pair de France. Son ascension fulgurante le conduit à devenir le principal ministre du roi Louis XIII.
Destiné à une carrière militaire, Richelieu doit finalement embrasser les ordres religieux pour préserver l'évêché de Luçon, un héritage familial. Après un passage temporaire au poste de ministre des Affaires étrangères en 1616, il est nommé cardinal et accède au rôle de ministre d'État en 1624, un poste qu'il occupera jusqu'à sa mort en 1642. À sa disparition, le cardinal Mazarin prend le relais.
Bien que le titre de « Premier ministre » ne soit pas officiellement attribué à cette époque, Richelieu incarne cette fonction auprès de Louis XIII, orchestrant les affaires politiques, diplomatiques, militaires, coloniales, culturelles et religieuses du royaume. Sa réputation d'habileté et son caractère jugé retors lui valent autant d'admiration que de critiques. Sa rigueur intransigeante et sa vision novatrice de la raison d'État deviennent les fondements de sa gouvernance et de sa conception diplomatique.
Sur le front extérieur, il se livre à une lutte acharnée contre les Habsbourg, tandis qu'à l'intérieur, il affronte la noblesse et les protestants. Sa main ferme se manifeste dans la répression des duels meurtriers et des révoltes antifiscales paysannes. Parmi les événements marquants de son époque, l'Affaire des démons de Loudun reste emblématique.
Richelieu est souvent salué comme l'un des architectes essentiels de l'État moderne en France. Son œuvre s'inscrit dans un long combat pour renforcer le pouvoir royal, posant ainsi les bases d'une monarchie qui se transformera en absolutisme triomphant sous le règne personnel de Louis XIV (1661-1715) et plus sereinement sous celui du cardinal de Fleury (1726-1743).