Nikita Khrouchtchev
Nikita Khrouchtchev, né à Kalinovka au sein de l'Empire russe, a marqué l'histoire en tant qu'homme d'État soviétique emblématique, dirigeant l'URSS durant une période tumultueuse de la guerre froide. Premier secrétaire du Parti communiste de l'Union soviétique de 1953 à 1964 et président du conseil des ministres de 1958 à 1964, il joue un rôle clé dans la déstalinisation, le développement du programme spatial soviétique et l'instauration de réformes politiques intérieures jugées relativement « libérales ».
Sa carrière débute avec le soutien de Lazare Kaganovitch, et il ne fait pas mystère de son approbation des Grandes purges orchestrées par Joseph Staline, contribuant à des milliers d'arrestations. En 1939, il est nommé à la tête du parti communiste en Ukraine, où il poursuit les purges. Pendant la Seconde Guerre mondiale, il retrouve son rôle de commissaire et sert d'intermédiaire entre Staline et ses généraux, participant notamment à la célèbre bataille de Stalingrad. Après la guerre, il revient en Ukraine avant d'être rappelé à Moscou, devenant l'un des conseillers les plus proches de Staline.
À la mort de Staline en 1953, Khrouchtchev émerge victorieux d'une lutte de pouvoir féroce. Lors du XXe congrès du Parti en 1956, il prononce un « rapport secret » qui remet en question certaines des politiques répressives de Staline, amorçant ainsi un assouplissement du régime soviétique. Toutefois, ses réformes intérieures, bien que destinées à améliorer le quotidien des citoyens, se heurtent souvent à des limites, notamment dans le secteur agricole. Misant sur une défense nationale reposant sur les missiles balistiques, il opère d'importantes coupes dans les forces conventionnelles.
Son mandat est marqué par les tensions les plus aiguës de la guerre froide, culminant avec la crise des missiles de Cuba en 1962. Cependant, ses rivaux politiques, profitant de ses erreurs, parviennent à le renverser en octobre 1964. Contrairement à d'autres dirigeants déchus, Khrouchtchev est mis à la retraite sans drame, bénéficiant d'un appartement à Moscou et d'une datcha à la campagne. Ses mémoires, exfiltrées vers l'Ouest, sont partiellement publiées en 1970.
Khrouchtchev s'éteint en 1971 d'une crise cardiaque. Ses réformes ont laissé une empreinte durable et ont inspiré celles de Mikhaïl Gorbatchev. Aujourd'hui, il est souvent perçu avec une bienveillance relative par rapport à d'autres figures de l'ère soviétique, malgré son implication dans les crimes de masse sous Staline.