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Edmund Percival « Ed » Hillary, alpiniste de renom, explorateur audacieux et philanthrope au grand cœur, voit le jour le 20 juillet 1919 à Auckland, en Nouvelle-Zélande, où il s’éteint le 11 janvier 2008. Le 29 mai 1953, il réalise un exploit sans précédent en atteignant, avec le Sherpa Tensing Norgay, le sommet de l'Everest lors d'une expédition britannique orchestrée par le général de brigade John Hunt.

Son amour pour l'alpinisme prend racine durant ses années scolaires, et c'est en 1939 qu'il réalise sa première grande ascension en gravissant le mont Ollivier. Pendant la Seconde Guerre mondiale, il sert comme navigateur dans la Royal New Zealand Air Force. Avant de conquérir l'Everest, il participe à une expédition de reconnaissance en 1951 et tente en vain d'escalader le Cho Oyu en 1952. En 1958, il atteint le pôle Sud terrestre lors d'une expédition trans-antarctique du Commonwealth, puis conquiert le pôle Nord, devenant ainsi la première personne à avoir atteint les deux pôles et le sommet de l'Everest.

Après son triomphe sur l'Everest, Hillary se consacre à l'amélioration des conditions de vie des Sherpas du Népal à travers l'Himalayan Trust qu'il fonde. Grâce à ses efforts, de nombreux hôpitaux et écoles voient le jour au Népal. Sa carrière est jalonnée d'honneurs, dont l'Ordre de la Jarretière en 1995. À sa mort en 2008, il reçoit des funérailles nationales en Nouvelle-Zélande. Ed Hillary demeure une figure emblématique, étant l'un des rares Néo-Zélandais à avoir figuré sur un billet de banque de son vivant, et son nom est gravé à jamais dans l'histoire avec le ressaut Hillary, situé sous le sommet de l'Everest.

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