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Cai Lun, connu sous le nom de Jìngzhòng, est une figure emblématique de l'histoire chinoise, ayant marqué la dynastie des Han orientaux (v. 50 - 121) en tant qu'eunuque et haut fonctionnaire de la cour impériale. Sa renommée repose sur l'attribution, par la tradition, de l'invention du papier, ou du moins de son perfectionnement. En 105, il aurait eu l'idée révolutionnaire de substituer les supports d'écriture traditionnels tels que les tablettes de bambou et la soie par un papier élaboré à partir d'une pâte composée d'écorce d'arbres, notamment celle du mûrier à papier, ainsi que de lin et de chanvre.

Cependant, les découvertes archéologiques viennent nuancer cette légende. En effet, des fragments de papier fabriqués à partir de fibres végétales ont été découverts sur divers sites chinois, certains datant même du IIe siècle av. J.-C. ou du début du Ier siècle av. J.-C., bien avant l'époque de Cai Lun. De ce fait, il est difficile d'affirmer que Cai Lun ait joué un rôle déterminant dans l'essor technique ou dans la production massive de papier, ni que son époque ait marqué un tournant décisif dans l'utilisation administrative du papier.

Néanmoins, la légende de Cai Lun a été soigneusement cultivée par le pouvoir impérial à travers une biographie officielle, le transformant en une sorte de figure mythique pour les papetiers. Un temple en son honneur aurait même été érigé à Chengdu durant la dynastie Song (960-1279). Aujourd'hui, Cai Lun est perçu par le grand public chinois comme le symbole de l'ascension de la Chine dans le domaine de l'industrie papetière.

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